D’une manière générale, une défaillance correspond, pour une entreprise ou un pays, à un défaut de paiement, c’est-à-dire à l’incapacité d’honorer les engagements financiers (les paiements à faire) à l’échéance prévue par manque de liquidités ou de devises.
La défaillance ne veut pas dire qu’il y a une cessation de paiement (qui est la procédure engagée devant le Tribunal de commerce et qui peut aller jusqu’à la liquidation). Une défaillance est l’incapacité à payer ce que l’on doit, mais cela peut donc être temporaire (si un client paye en retard par exemple).
Du point de vue des marchés, il y a la défaillance du marché quand celui-ci n’arrive plus à régler correctement certains problèmes. L’équilibre économique du marché concerné n’est plus assuré par son fonctionnement normal et ses ressources économiques ne sont plus allouées de manière optimale. Cela peut être par exemple le marché du travail dans lequel il y a beaucoup de chômage, mais dans le même temps, beaucoup d’emplois non pourvus ou le marché du logement sur lequel il y a beaucoup de logements vides, mais en même temps, beaucoup de personnes qui n’ont pas de logement.
