L'effet d’aubaine désigne pour un acteur économique, le fait de bénéficier d’un avantage (réduction de prix, cadeau, etc) pour une action qu’il aurait de toute manière faite s’il n’y avait pas eu cet avantage. L’avantage est donné par un autre acteur économique pour influencer le comportement ou l'action des autres. Le bénéficiaire de l'effet d’aubaine est donc gagnant puisqu’il réalise ce qu’il voulait faire et il a en plus l’avantage associé. Si l’agent économique bénéficiaire change son comportement pour obtenir l’avantage alors il n’y a plus d'effet d’aubaine.
Par exemple, si l’État accorde une subvention (pour faciliter l’embauche ou pour d’autres raisons comme la protection de l’environnement). Si l’entreprise achète une nouvelle machine moins polluante pour faire baisser ses factures d’énergie et qu’elle bénéficie en plus de la subvention de l'État alors c’est un effet d’aubaine, car elle aurait quand même acheté cette machine sans la subvention.
