L'élasticité désigne la variation relative d’une grandeur par rapport à la variation relative d’une autre grandeur. L'élasticité peut concerner l’offre et la demande d’un bien par rapport à son prix ou encore la consommation par rapport au revenu.
Par exemple, pour l'élasticité prix, cela permet de mesurer la réaction de la demande (les consommateurs) face à une variation du prix d’un produit ou d’un service. Le total obtenu aura un signe négatif, car la demande (la consommation) augmente quand les prix baissent. La demande est considérée comme élastique (c’est-à-dire évolue si le prix évolue) quand la demande en pourcentage (la consommation) est supérieure à la variation du prix en pourcentage. Si, par exemple, l'élasticité-prix est de -3, alors cela signifie que quand le prix baisse de 1 %, la demande augmente de 3 %.
Un autre exemple concernant l'élasticité de la demande, si la demande (la consommation) d’un bien augmente de 15 % quand son prix baisse de 10 %, l'élasticité de la demande de ce bien par rapport au prix sera de : + 15 % divisé par – 10 % ce qui donne un résultat de moins 1,5 ce qui nous permet d’obtenir en valeur absolue 1,5.
Les biens dont la demande est peu élastique au prix sont dits biens primaires, parce qu’ils correspondent à des besoins de base pour l’humain : les produits laitiers, le riz, les pâtes et plus généralement la nourriture. Ces biens sont aussi caractérisés par une faible élasticité revenu : si le revenu augmente, leur demande stagne. À contrario, les biens dits secondaires sont caractérisés par une élasticité prix relativement forte et, lorsque le revenu augmente, leur demande progresse davantage que le revenu. C’est le cas des produits culturels ou des loisirs par exemple.
Il arrive souvent que l’augmentation de la consommation d’un certain bien entraîne une hausse de la consommation de biens qui lui sont liés (par exemple, davantage d’achats de voitures engendre généralement une consommation accrue de carburant, de pneus, etc.), ces biens sont alors dits complémentaires. Au contraire, on parle de biens substituables si l’augmentation de la consommation d’un bien entraîne une diminution de la consommation d’un autre bien (comme par exemple, passer des vacances dans un hôtel peut être remplacé par des vacances dans un camping).
L’inélasticité est l’inverse de l'élasticité.
