Les inégalités sociales désignent les différences de situation entre les individus ou les ménages au sein d’une société. Elles peuvent concerner de nombreux aspects de la vie quotidienne : les revenus, le niveau de vie, l’emploi, l’éducation, la santé, le logement ou encore les conditions dans lesquelles chacun peut accéder aux différentes ressources et opportunités. Elles ne se résument donc pas aux seuls écarts de revenus, même si ceux-ci occupent une place importante dans les inégalités économiques (et donc sociales).
Pour comparer la situation économique des ménages, il faut notamment s’intéresser au niveau de vie, qui tient compte à la fois des ressources disponibles et de la composition du ménage. Les écarts, parfois importants, entre les niveaux de vie peuvent venir des différences de salaires, de patrimoine, de situation professionnelle ou encore de qualification. Ces écarts économiques peuvent ensuite se combiner avec d’autres formes d’inégalités, par exemple dans l’accès à l’éducation, à l’emploi, aux soins ou au logement.
Certaines personnes connaissent par ailleurs des situations particulièrement difficiles. La pauvreté correspond à une insuffisance de ressources, tandis que la précarité désigne une fragilité plus large, souvent liée à l’instabilité des revenus, de l’emploi ou des conditions de vie. Ces situations peuvent parfois s’inscrire dans la durée lorsque plusieurs difficultés se cumulent et peuvent même, dans certains cas, se transmettre d’une génération à l’autre.
Afin de tout comprendre à cet article ou si vous l’avez manqué, je vous recommande d’aller lire le précédent intitulé : Comment mesurer le chômage ?
Qu’est-ce que le niveau de vie et comment le calcule-t-on ?
Le niveau de vie permet de comparer les ressources économiques dont disposent les ménages, en tenant compte du nombre de personnes qui les composent. Il constitue ainsi un indicateur essentiel pour mesurer les inégalités de niveau de vie et, plus largement, les inégalités sociales.
Pour le calculer, l’Insee utilise le revenu disponible du ménage, c’est-à-dire l’ensemble des revenus dont il dispose après impôts directs et en tenant compte notamment des revenus du travail, des pensions, des allocations et des revenus du patrimoine. Ce montant est ensuite divisé par le nombre d’unités de consommation (UC) du ménage.
Cette méthode permet de tenir compte du fait que les besoins d’un ménage n’augmentent pas proportionnellement au nombre de personnes qui le composent. Le premier adulte compte pour 1 UC, les autres personnes de 14 ans ou plus pour 0,5 UC et les enfants de moins de 14 ans pour 0,3 UC.
Par exemple, un couple avec deux enfants de moins de 14 ans représente 2,1 UC. Si son revenu disponible est de 42 000 euros par an, son niveau de vie est donc de 20 000 euros par an, soit environ 1 667 euros par mois.
Le niveau de vie ne doit donc pas être confondu avec le salaire. Un salaire constitue un revenu du travail, tandis que le niveau de vie prend en compte l’ensemble des ressources du ménage et de sa composition.
Pour étudier les écarts entre les ménages, les statisticiens utilisent notamment le niveau de vie médian, les déciles ou encore le coefficient de Gini. Ces indicateurs permettent de mesurer la répartition des revenus et de mieux comprendre l’ampleur des inégalités économiques.
Pourquoi existe-t-il des inégalités de niveau de vie entre les ménages ?
Les inégalités de niveau de vie s’expliquent d’abord par le fait que les ménages ne disposent pas tous des mêmes revenus. Les revenus du travail, et notamment les salaires, jouent un rôle essentiel. Or les rémunérations peuvent être très différentes selon la profession exercée, le niveau de qualification, l’âge, le secteur d’activité ou encore la taille et la localisation de l’entreprise.
Des écarts existent également entre les femmes et les hommes. Ils s’expliquent notamment par des différences de métiers, de secteurs d’activité, de temps de travail et d’accès aux emplois les mieux rémunérés. Certaines études estiment que, dans le secteur privé, le revenu salarial annuel moyen des femmes était inférieur de plus de 20 % à celui des hommes. Les discriminations jouent également un rôle puisqu’à travail équivalent, les femmes sont moins bien payées.
Mais les inégalités de revenus ne concernent pas uniquement les salaires. Certains ménages disposent d’un patrimoine plus important (immobilier ou financier), ce qui peut leur procurer des revenus supplémentaires grâce aux loyers, aux intérêts ou aux dividendes. À l’inverse, d’autres ménages sont davantage exposés au chômage ou à des périodes d’inactivité, ce qui peut réduire leurs ressources, et par prolongement leur patrimoine.
Le niveau de diplôme et la réussite scolaire jouent également un rôle. Une formation plus élevée peut faciliter l’accès à certains emplois et donc à des revenus du travail plus importants. À l’inverse, les difficultés scolaires peuvent limiter certaines possibilités professionnelles. Ces situations peuvent ainsi se cumuler, puisque le niveau de qualification influence l’emploi, l’emploi influence les revenus, et les revenus influencent à leur tour les conditions de vie.
Quelles sont les autres formes d’inégalités sociales ?
Les inégalités de niveau de vie constituent une dimension importante des inégalités sociales dans la mesure où elles impactent tout le quotidien, mais elles ne sont pas les seules. En effet, les individus peuvent également connaître des situations très différentes en matière d’éducation, d’emploi, de santé, de logement ou encore selon le territoire dans lequel ils vivent.
Les inégalités scolaires apparaissent notamment dans l’accès à l’éducation et dans la réussite scolaire. Les conditions de vie et le milieu social peuvent influencer les possibilités de réussite et l’accès aux études supérieures. Ces différences, qui commencent souvent dès la plus tendre enfance, peuvent ensuite avoir des conséquences sur l’insertion professionnelle et les perspectives de revenus.
Les inégalités face à l’emploi constituent une autre dimension importante. Tous les individus ne sont pas exposés de la même manière au chômage, aux emplois précaires ou au temps partiel. Les conditions de travail peuvent également varier fortement selon les professions. Certaines personnes bénéficient ainsi d’un emploi stable et de bonnes conditions de travail, tandis que d’autres connaissent davantage d’incertitude.
Il existe aussi des inégalités de santé. L’état de santé, l’espérance de vie ou l’accès aux soins peuvent différer selon le niveau de vie, la profession, le niveau d’éducation ou le lieu de résidence. Ces écarts peuvent d’ailleurs avoir des conséquences économiques lorsqu’une maladie limite la capacité à travailler.
Enfin, les inégalités territoriales concernent les différences entre les régions, les villes et les zones rurales. L’accès aux transports, aux services publics, aux établissements scolaires, aux soins ou encore aux emplois peut varier considérablement d’un territoire à l’autre. Les conditions de logement constituent également une source importante d’inégalités sociales.
Il est à noter que ces différentes formes d’inégalités ne sont pas indépendantes les unes des autres. En effet, elles peuvent se cumuler et même se renforcer. Ainsi, des difficultés scolaires peuvent limiter l’accès à certains emplois, tandis qu’un faible revenu peut compliquer l’accès à un logement adapté ou à certains soins. Les inégalités sociales doivent ainsi être envisagées comme un ensemble de situations qui peuvent se combiner et s’influencer les unes les autres.
Pauvreté et précarité : quelles différences ?
La pauvreté et la précarité sont deux notions souvent utilisées ensemble, mais elles ne désignent pas exactement la même situation. En effet, la pauvreté correspond principalement à une insuffisance de ressources, tandis que la précarité renvoie davantage à une situation de fragilité ou d’instabilité.
En France, la pauvreté est notamment mesurée à partir du niveau de vie. L’Insee considère généralement comme pauvre une personne dont le niveau de vie est inférieur à 60 % du niveau de vie médian (c’est-à-dire du revenu médian). Ce seuil permet donc de mesurer une forme de pauvreté relative, puisqu’il évolue avec le niveau de vie de l’ensemble de la population. La pauvreté monétaire ne signifie donc pas forcément que la personne ne peut satisfaire aucun de ses besoins essentiels, mais qu’elle dispose de ressources nettement inférieures à celles de la majorité de la population.
La précarité est une notion plus large. Elle désigne une situation dans laquelle une personne ou un ménage dispose de ressources ou de conditions de vie suffisamment fragiles pour que son avenir soit incertain. Elle peut concerner l’emploi, le logement, les revenus, la situation familiale ou encore l’accès aux soins.
Une personne peut ainsi être précaire sans être considérée comme pauvre au sens statistique. Par exemple, un salarié qui dispose d’un revenu supérieur au seuil de pauvreté mais qui travaille avec un contrat très instable peut connaître une situation de précarité. À l’inverse, une personne qui dispose de faibles revenus mais qui bénéficie d’une situation relativement stable n’est pas nécessairement confrontée à toutes les formes de précarité.
Pauvreté et précarité peuvent toutefois se cumuler et c’est même souvent ce qu’il se passe. En effet, une personne qui a de faibles revenus et en même temps un emploi instable peut être davantage exposée aux difficultés de logement, aux problèmes de santé ou aux périodes de chômage. Ces différentes fragilités peuvent alors se renforcer mutuellement et rendre plus difficile l’amélioration durable de sa situation.
Pourquoi certaines situations de pauvreté persistent-elles ?
Sortir de la pauvreté peut être difficile lorsque plusieurs difficultés se cumulent. Une personne qui dispose de faibles ressources peut, par exemple, rencontrer davantage d’obstacles pour accéder à un logement adapté, se former ou retrouver un emploi stable. Ces difficultés peuvent alors se renforcer mutuellement et prolonger une situation de pauvreté.
L’emploi joue notamment un rôle important. Une période de chômage peut entraîner une baisse des revenus et rendre plus difficile le retour vers un emploi stable. Les personnes peu qualifiées ou qui occupent des emplois précaires peuvent également être davantage exposées aux périodes d’inactivité ou aux revenus irréguliers. La pauvreté peut ainsi venir d’une succession de situations professionnelles défavorables plutôt que d’un seul événement.
Les difficultés peuvent également concerner le logement et la santé. Des ressources limitées peuvent restreindre les possibilités de logement, tandis que de mauvaises conditions de logement peuvent avoir des conséquences sur la santé. Une maladie ou un handicap peut, de son côté, réduire la capacité à travailler ou augmenter certaines dépenses. Ces différents facteurs peuvent donc s’alimenter les uns les autres et même engendrer un cercle vicieux.
La pauvreté peut aussi présenter une dimension intergénérationnelle. En effet, grandir dans un ménage qui dispose de faibles ressources peut notamment limiter certaines possibilités en matière de logement, d’éducation ou d’accès aux activités culturelles. Cela ne signifie pas pour autant que les enfants issus de familles pauvres resteront forcément pauvres, puisque la mobilité sociale existe. Cependant, les conditions de départ peuvent influencer les probabilités de connaître certaines situations économiques plus favorables à l’âge adulte.