Une externalisation désigne le fait, pour une entreprise, de confier une partie des opérations de production ou des opérations liées à la production (la comptabilité par exemple ou encore la paye, le gardiennage, etc) à des entreprises extérieures.
Le but de l'externalisation est de réduire le coût des opérations sous-traitées et d’en améliorer la qualité en recourant à une entreprise spécialisée. Pour celle-ci, il s’agit de son activité principale donc elle bénéficie d’économies d’échelle.
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