Les agences de notation sont des organismes privés qui sont spécialisés dans l’analyse des comptes des sociétés cotées, des collectivités territoriales et des États. Ils analysent également l’évolution, le coût et la structure de leurs emprunts ainsi que de leurs modes de financement. Ces organismes publient des notes (de AAA, AA+ et ainsi de suite pour les meilleures appréciations, jusqu’à D pour les moins bonnes appréciations) sur la capacité des sociétés concernées à honorer leurs engagements financiers. Certaines agences de notation analysent et prennent aussi en compte les comportements sociaux et environnementaux des sociétés, leurs comportements éthiques, etc. Chaque agence a ses propres spécificités de notation complémentaire.
C’est l’entreprise elle-même qui recourt aux agences de notation dans le but de pouvoir mieux placer et à moindre coût ses emprunts. Elle peut aussi vouloir être classée comme faisant preuve de responsabilité sociale.
Les trois principales agences de notation sur le marché sont les américaines Standard & Poor’s, Moody’s et Fitch Rating.
