L'aide sociale correspond aux prestations versées sans obligation de cotisations à l’avance, à des personnes qui se trouvent dans l’incapacité d’assurer leur propre subsistance par manque de revenus personnels suffisants.
Ce sont des dépenses obligatoires pour l’État, car la loi impose de verser ce type de prestations, dès lors que la personne concernée en fait la demande et qu’elle respecte les conditions d’attribution (notamment en termes de revenus).
Il faut distinguer l'aide sociale et l'action sociale qui est déterminée par les organismes sociaux et non pas par la loi. Ce sont ces organismes sociaux (caisses d’allocation familiale ou CAF, caisses de retraite, etc) qui déterminent librement le montant des aides et leurs règles d’attribution.
