Des organismes privés (les agences de notation) analysent les comptes des sociétés cotées et des collectivités publiques. Ils regardent l’évolution, le coût et la structure de leurs emprunts ainsi que leurs modes de financement. À partir de ces informations, ils attribuent des notes allant de AAA pour la meilleure à D pour la plus mauvaise, et évaluent la capacité des sociétés ou organismes concernés à honorer leurs engagements, c’est ce que l’on appelle une notation. Certaines agences de notation incluent dans leur notation d’autres critères comme les comportements sociaux et environnementaux, le degré d’éthique, etc.
Cette notation est importante, car les investissements en tiennent compte pour prêter de l’argent et pour établir le taux d’intérêt. Plus la note sera basse alors moins les investisseurs voudront prêter ou s’ils le font, à des taux d'intérêt élevés.
