Un service public désigne une situation où l'activité d'intérêt général est assurée sous le contrôle de la puissance publique, à travers un organisme public ou privé, mais bénéficiant des prérogatives lui permettant d’en assumer les obligations (la continuité et l’égalité) et relevant d’un régime de droit administratif (assurant donc une mission de service public).
Le service public est là pour assurer des fonctions essentielles qui ne peuvent pas l’être par le secteur privé. Cela peut être des missions collectives, des fonctions jugées essentielles pour la société, etc.
Le service public peut être financé de différentes manières en fonction du mode de financement choisi, de l’objectif recherché ou encore de la volonté politique. Cela peut être par la collectivité tout entière grâce à l’impôt (tout le monde ne sera pas forcément bénéficiaire, il y a donc une redistribution qui s’effectue), par les usagers de manière totale ou partielle (payent donc ceux qui vont bénéficier du service public). Enfin, l’État peut décider de déléguer le service à une entreprise privée contre un paiement. L'entreprise concernée sera obligée de suivre des consignes précises dictées par l'État. Cela peut être un moyen de mettre des entreprises en concurrence et de faire baisser le coût du service concerné.
