Les termes de l'échange désignent le rapport entre le prix unitaire à l’exportation et le prix unitaire à l’importation, les deux étant mesurés dans la même unité monétaire. Si le prix unitaire à l'exportation augmente davantage que celui à l'importation, alors cela signifie que les termes de l'échange s’améliorent. En effet, avec les mêmes quantités exportées, cela permet d’acheter une plus grande quantité de marchandises importées. À contrario, si les prix à l'exportation augmentent moins que les prix à l'importation, cela signifie que les termes de l'échange se détériorent. Il faut vendre davantage pour avoir le même pouvoir d’achat en marchandises importées.
Cette notion est un indicateur des conditions économiques de l’échange puisqu’il permet, d’un point de vue du commerce international d’indiquer les conditions dans lesquelles un pays échange ses importations contre ses exportations.
