Un contrat à terme est un contrat dont le contenu est fixé dès le jour de la signature, mais dont l’exécution (c’est-à-dire la livraison et le paiement) est repoussée à une date ultérieure déterminée, que l’on appelle le terme.
Un contrat à terme est conclu sur un marché à terme, d’où son nom.
Concrètement, un contrat à terme constitue un engagement d’acheter pour l’acheteur ou de vendre pour le vendeur un actif sous-jacent à un prix fixé dès aujourd’hui, mais pour une livraison et un règlement à une date future.
L'actif sous-jacent peut être un produit physique comme une matière première, un instrument financier comme une action ou encore un indice boursier.
L’objectif de ce type de contrat est de minimiser les risques de pertes liés aux fluctuations de cours de l'actif sur lequel ils portent, c’est le rôle de couverture.
Par exemple, un producteur de blé qui craint une baisse des cours du blé d’ici sa récolte, peut décider de vendre des contrats à terme sur le blé pour s’assurer à l’avance de son prix de vente. Cependant, il paiera ses contrats d’autant plus cher qu’il demandera un prix de vente élevé, et que les prévisions de baisse sont importantes.
