Une bulle spéculative correspond au fait que, sur un marché, les prix de transaction grimpent bien au-dessus de leur niveau moyen normal. C’est un terme généralement utilisé pour les marchés financiers sur lesquels les titres sont échangés, immobiliers et de changes sur lesquels les monnaies étrangères sont échangées. La demande (c’est-à-dire les achats) peut s’emballer largement au-delà de ce que justifierait le rendement des actifs concernés, chaque intervenant se persuadant qu’acheter est profitable étant donné que les prix montent, ce qui alimente la hausse. Les acheteurs espèrent profiter de la hausse en revendant les actifs concernés un peu plus tard et plus cher que ce qu’ils les ont achetés, ils souhaitent donc réaliser une plus-value.
Tôt ou tard, des doutes commencent à apparaître sur une telle hausse et les acheteurs se font moins nombreux. De plus, certains acheteurs, par prudence ou défiance, revendent brutalement leurs titres avant que les prix ne baissent, faisant dégonfler la bulle spéculative. Ces comportements engendrent précisément une forte baisse des prix.
