La contrainte extérieure désigne le fait que la liberté de manœuvre économique et sociale d’un pays est limitée, généralement par son insertion dans l’économie internationale.
Cette limitation existe principalement dans deux domaines.
D’une part, la croissance économique intérieure est limitée par l'obligation d’équilibrer les comptes extérieurs. Si par exemple l’activité s’accélère, cela entraîne généralement une augmentation des importations et une stagnation ou même une baisse des exportations (puisqu’il est possible de vendre dans le pays, sans devoir aller à l’extérieur). Cela engendre un déficit extérieur qu’il faut résorber. Cela passe par une modération du rythme de croissance économique afin d’avoir un équilibre des comptes extérieurs. Cependant, ce rythme ne sera pas forcément celui voulu du point de vue de l’emploi.
D’autre part, le niveau des taux d’intérêt doit être tel que les capitaux ne fuient pas le pays parce qu’ils sont attirés par des rémunérations meilleures ailleurs. À nouveau, le niveau des taux d'intérêt imposé par la contrainte extérieure n’est pas forcément celui qui serait voulu d’un point de vue intérieur.
