Une coopérative est une forme d’entreprise dans laquelle est appliqué le principe selon lequel un homme vaut une voix et dont les propriétaires sont majoritairement les utilisateurs. Cela peut être les apporteurs de matières (coopérative de commercialisation), les salariés (coopérative de production), les acquéreurs de produits (coopérative d’approvisionnement), les acheteurs des produits vendus (coopérative de consommation), les candidats à la propriété (coopérative de construction), etc.
La coopérative consiste donc à se regrouper pour un objet économique en appliquant une règle démocratique, et non pas des droits de vote proportionnels aux apports.
Contrairement à ce qu’il se passe dans les entreprises classiques, les coopératives ne versent au capital qu’une rémunération limitée qui est définie dans les statuts. Le solde des bénéfices doit ensuite être investi dans l'entreprise (grâce aux réserves) ou rendu aux coopérateurs proportionnellement à l’activité qu’ils ont apportée à la coopérative.
Un coopérateur peut quitter librement la coopérative, il récupère dans ce cas ses apports de fonds mais pas plus, les réserves constituées restent la propriété de la coopérative.
