L'échange inégal est une notion inventée dans les années 1970 par l’économiste grec Arghiri Emmanuel. Pour lui, à travers des flux monétaires équilibrés d’échange international, les pays du tiers-monde cèdent beaucoup plus d’heures de travail qu’ils n’en reçoivent. Ils sont donc victimes d’une exploitation invisible, d’autant plus négative pour eux que les faibles gains du travail qui en résultent empêchent les pays concernés d’amorcer un processus de croissance, faute de demande suffisante.
Cependant, cette thèse a connu un renversement dans la mesure où, les très faibles salaires étaient présentés comme la raison du blocage de la croissance dans les pays du tiers-monde, et sont devenus ensuite avec la mondialisation, une des raisons de leur croissance (grâce aux délocalisations). Les faibles salaires sont devenus une des raisons pour expliquer le blocage de la croissance et de pertes d’emploi dans les pays les plus industrialisés.
