Un emprunt est une opération par laquelle une personne, une société, l’État ou une collectivité publique se procure une somme d’argent auprès d’une banque (entre autres) contre le paiement d’un taux d’intérêt et le remboursement à une ou plusieurs dates fixées à l’avance (les échéances).
Celui qui prête l'argent demande généralement des garanties afin de réduire les risques que celui qui emprunte ne rembourse pas. Ces garanties peuvent être de différentes natures. Cela peut être une caution quand une autre personne accepte de rembourser à la place de l’emprunteur s’il ne peut plus le faire, un gage, c’est-à-dire confier un ou plusieurs objets de valeurs que le prêteur gardera si l'emprunt n’est pas remboursé. Cela peut aussi être une hypothèque, c’est-à-dire que le prêteur pourra récupérer le bien immobilier acheté avec le montant de l'emprunt pour le revendre et se rembourser. Il existe aussi le nantissement qui ressemble à l'hypothèque, mais qui ne concerne que les actifs incorporels (c’est-à-dire qui ne sont pas matériels comme peut l’être un bien immobilier).
La plupart des emprunts sont effectués par les banques commerciales, mais ils peuvent aussi être faits par des investisseurs ou des organismes spécialisés.
