L'État-providence désigne une conception de l’État où celui-ci doit jouer un rôle actif dans la recherche du progrès économique et social. Il s’agit notamment des fonctions de protection sociale. Cela correspond à l’organisation de systèmes d’assurance collective et généralement obligatoire destinés à couvrir chaque membre contre un certain nombre de risques. Par exemple en France, la Sécurité Sociale permet le remboursement total ou partiel d’un certain nombre de soins médicaux. L'État-providence se manifeste aussi par la distribution de revenus dans certaines situations (retraite, chômage, personnes handicapées, etc). L'État peut aussi intervenir pour améliorer la situation de certaines situations (comme pour le logement ou les études).
L’objectif est d’avoir un système collectif et solidaire dans lequel les plus démunis ne sont pas exclus au profit des plus avantagés (jeunes vers les plus âgés, travailleurs vers les chômeurs, biens portants vers les malades, etc). Cela permet aussi de mutualiser les risques, c’est-à-dire que chacun participe un peu et pourra en bénéficier s’il en a besoin, et cela, à un coût largement inférieur que s’il avait été seul. Par exemple, certains soins médicaux peuvent coûter des milliers d’euros, ce qui les rendraient inaccessibles pour une partie de la population.
