Un impôt désigne le versement obligatoire, effectué par les ménages et les entreprises, sans contrepartie immédiate au profit de la puissance publique (État ou collectivités locales). L'impôt sert à financer les dépenses publiques, mais sert également d’instrument de politique économique et sociale.
Il est caractérisé par trois paramètres. Il y a l’assiette, c’est-à-dire la base sur laquelle est calculé et prélevé l'impôt, par exemple le revenu (impôt sur le revenu ou IR), le chiffre d’affaires pour une entreprise, la valeur du patrimoine, etc. Ensuite, il y a le taux qui correspond au pourcentage appliqué sur l’assiette, le taux peut être fixe, progressif si le taux augmente avec la valeur de l’assiette, etc. Enfin, il y a les modalités de recouvrement, c’est-à-dire la manière dont l'impôt va être récupéré. Cela peut être directement, c’est-à-dire que l’agent économique paye son impôt lui-même à l’organisme concerné comme par exemple dans le cas de l’impôt sur les sociétés. Cela peut également être indirectement, c’est-à-dire qu’il y a un intermédiaire comme par exemple dans le cas de la Taxe sur la Valeur Ajoutée (TVA) où le consommateur paye un prix final intégrant la TVA dedans et c’est l’entreprise qui verse l'impôt au Fisc.
Par ailleurs, les caractéristiques de l'impôt sont votées par le Parlement ou par les collectivités locales et il est non affecté, c’est-à-dire qu’il n’est pas destiné à payer une charge précise, il alimente un budget global qui est ensuite utilisé pour les actions publiques.
