Un monopole désigne une situation dans laquelle il n’existe qu’une entreprise qui produit et vend un bien ou un service donné. L’acheteur n’a donc pas le choix et il est obligé de passer par ce fournisseur s’il veut obtenir le bien ou le service concerné. Comme l'entreprise qui vend est la seule, elle peut fixer son prix pour avoir le maximum de revenus au lieu de se le voir imposer par le marché (mais en restant raisonnable pour ne pas perdre les acheteurs). Cela crée pour elle une rente de monopole, c’est-à-dire que ses bénéfices sont beaucoup plus élevés que si elle avait été dans une situation de concurrence. C’est un inconvénient pour les consommateurs, car les prix sont plus élevés et généralement un inconvénient aussi pour l’économie, parce que cela ne favorise pas l’innovation.
Par ailleurs, même si le producteur est unique, les consommateurs peuvent trouver des produits substituables, c’est-à-dire qui vont remplacer le produit initial, par exemple la route peut remplacer le rail, essayer la production pour soi-même, etc. De plus, à part si le monopole est imposé par l’État, des concurrents peuvent arriver sur le marché.
Un monopole est donc l’inverse d’un monopsone dans lequel un seul acheteur se trouve face à un nombre important de vendeurs. Alors que dans le monopole, un seul vendeur fait face à de nombreux acheteurs.
