La rationalité économique est un mode de raisonnement qui a pour objectif de maximiser, sous contrainte budgétaire, l’utilité (ou la satisfaction) pour le consommateur, le profit pour l’entrepreneur, ou tout autre objectif qui aurait été choisi.
Cette hypothèse de la rationalité économique est indispensable à la théorie néoclassique, étant donné que celle-ci se base sur les comportements des acteurs pour arriver à un équilibre économique d’ensemble.
Si l’Homme n’était pas rationnel, s’il cédait à ses impulsions immédiates ou s’il décidait d’ignorer autre chose que l’instant présent, son comportement ne serait plus prévisible et donc l’idée même d’une convergence d’intérêts ne pourrait plus exister.
Mais la rationalité économique implique un Homme qui calcule et examine chaque possibilité en fonction du résultat qu’il peut en attendre, ce comportement est plausible pour un chef d’entreprise qui est conseillé et qui a conscience que les décisions auront des impacts, mais ce n’est pas forcément le cas pour les consommateurs. C’est pour cela que l’économiste américain Herbert Alexander Simon a inventé la rationalité limitée (ou procédurale) dans laquelle, plutôt que de chercher le meilleur choix parmi tous ceux qui sont envisageables, la rationalité limitée consiste à ne retenir que quelques choix possibles et à sélectionner le moins mauvais d’entre eux.
De plus, placé dans une situation d’incertitude, ou en interaction avec d’autres, un individu n’avait pas le comportement rationnel que le calcul suppose.
