D’un point de vue économique, une société civile est une société (une entreprise) qui a un objet économique, mais dans laquelle les associés gardent leur personnalité propre, contrairement à une société commerciale. Les membres se partagent les produits et les charges. Par exemple, les impôts sont payés par chacun des associés (en fonction des revenus de chaque membre ou au prorata de l’activité au sein de la société par exemple) et non pas par la société elle-même. Ce type de société peut être par exemple une société civile professionnelle d’avocats ou une société civile immobilière.
D’un point de vue sociologique, la société civile désigne tous les groupements spontanés qui sont constitués par des membres d’une même société avec pour but d’atteindre des objectifs économiques, culturels, sociaux ou autres. Cela peut être des syndicats, des entreprises, etc. Cette notion s’oppose à celle de société politique ou société étatique (de l’État).
La société civile dispose d’une grande liberté alors que la société politique ou étatique est contrainte par les organisations officielles et les obligations publiques.
