La croissance est intensive quand l’activité progresse plus vite que les éléments, et notamment la quantité de travail qui lui a donné naissance. Cela signifie qu’il y a une meilleure efficacité dans la production, qu’il y a une hausse de la productivité des travailleurs ou du capital. Cette amélioration de la productivité est due au progrès technique ou à une amélioration du management de la production. La croissance intensive ne fait donc pas recours à des facteurs de production supplémentaires.
A contrario, ou s’il y a une stricte proportionnalité entre l'activité économique et la quantité de travail utilisé, on parle alors de croissance extensive. Ce type de croissance est dû à l’augmentation de la quantité de facteurs de production qui sont disponibles au sein du système économique. La croissance extensive se manifeste donc par une accumulation ou un accroissement des facteurs de production dans l’économie. Plus de travailleurs, de capital ou de ressources naturelles signifie qu’elle peut produire davantage. C’est donc l’inverse d’une croissance intensive qui est basée sur une meilleure productivité des facteurs déjà présents dans l'économie plus que sur leur augmentation.
