Une déflation peut être définie par un cycle négatif dans lequel il y a une contraction des principaux indicateurs économiques (croissance, taux d’emploi, etc). Le cycle s’auto-alimente, car si les prix baissent, les entreprises gagnent moins d’argent et réduisent donc leurs dépenses (elles investissent moins, embauchent moins, payent moins ou même licencient) ce qui diminue la consommation. Pour vendre davantage, les entreprises baissent leurs prix.
De plus, si les prix baissent à l’avenir, cela signifie qu’il vaut mieux attendre pour acheter, car les prix seront plus bas si on attend que si l’on achète de suite. Les consommateurs ont donc tendance à attendre pour avoir de meilleurs prix ce qui entretient la situation négative.
La déflation n’est pas l’inverse de l’inflation (augmentation générale des prix). Il s’agit plutôt d’une faiblesse de la consommation et de l’activité économique ce qui provoque une baisse des prix qui pénalise encore plus la consommation et l'activité économique.
