L'ECU (European Currency Unit ou Unité de compte européenne en français) est une unité de compte inventée en 1978 pour les besoins de la politique agricole commune (PAC).
L’abandon du système des changes fixes a provoqué des fluctuations quotidiennes du cours de change des monnaies de la Communauté européenne les unes par rapport aux autres, cela a provoqué également des fluctuations quotidiennes des prix garantis sur lesquels reposait alors la politique agricole. Un accord monétaire européen (le système monétaire européen, SME) a donc été passé entre les pays membres de l’époque pour stabiliser leurs monnaies par rapport à cette unité de compte. La valeur de celle-ci était déterminée par un panier de monnaies, chaque monnaie étant représentée en fonction du poids économique du pays concerné dans l’ensemble européen de l’époque.
Le système monétaire européen (SME) obligeait chaque pays à faire en sorte que le taux de change de sa monnaie par rapport à l'unité de compte européenne (l'ECU) ne s’écarte pas de plus de 2,25 % à la hausse ou à la baisse de leurs cours pivots respectifs.
Si cela était nécessaire, il était possible de modifier les cours pivots grâce à une dévaluation ou à une réévaluation.
Ce système monétaire européen a finalement été supprimé en 2000, mais l'ECU est resté l'unité de compte de la politique agricole commune (PAC) pour les pays qui ne font pas partie de la zone euro.
