L'étalon-or est un système monétaire dans lequel l’unité monétaire correspond à un poids fixe d’or et dans lequel chaque monnaie nationale est librement convertible en or. Pour assurer la convertibilité, la quantité de monnaie émise par la Banque Centrale est limitée strictement par ses réserves d’or. Dans la mesure où chaque monnaie nationale correspond à un poids d’or, le taux de change entre deux monnaies est donc fixe et égal au rapport entre les poids d’or respectifs.
Dans ce système, quand il y a une émission de monnaie, il doit y avoir une contrepartie et une garantie d'échange en or, la création monétaire dépend des stocks d’or détenus par la Banque Centrale.
De plus, l’or sert donc au règlement des échanges et comme instrument de réserve pour les Banques Centrales des pays qui l’ont adopté.
Ce système a de nombreux avantages. En effet, il permet d’assurer une stabilité des cours des monnaies dans la mesure où elles évoluent en fonction de la quantité d’or.
Il y a une sorte d’auto-équilibre du système économique. Si par exemple un pays a une balance des paiements déficitaire, cela se matérialise par une sortie d’or et donc par une une réduction de la quantité de monnaie en circulation dans l’économie. Cette réduction a un effet déflationniste (les prix baissent). Cette baisse va à son tour permettre d’améliorer la compétitivité des produits nationaux et ainsi améliorer les exportations ce qui va rétablir l'équilibre de la balance des paiements.
L'étalon-or permet de mieux résister à l’expansion du crédit et l’augmentation de la quantité de dette émise par l’État. Celui-ci ne peut pas émettre toute la monnaie qu’il veut ce qui réduit le risque d’une forte inflation. Cela renforce la confiance dans la monnaie.
Cependant, il y a aussi des inconvénients. L’or est un métal, donc la répartition de l’or sur terre est inégale, les pays producteurs d’or et les pays qui en contrôlent le commerce sont forcément avantagés dans ce système. De plus, la quantité de monnaie en circulation dépend de la quantité d’or détenue, donc cela réduit les capacités de la Banque Centrale d’agir sur la quantité de monnaie en circulation pour faire face à d’éventuels chocs ou crises économiques. Par exemple, s’il y a une récession, elle ne peut pas émettre davantage de monnaie pour stimuler l’activité économique.
