L'évasion fiscale est une notion compliquée puisqu’elle est à l’intersection de l’optimisation fiscale (fait d’échapper à l’impôt par des moyens légaux) et de la fraude (fait d’échapper à l'impôt par des moyens illégaux).
L'évasion fiscale consiste donc à trouver des moyens de réduire le montant des impôts dont un agent économique doit normalement s’acquitter grâce à des montages financiers. Un particulier ou une entreprise peut établir ses revenus et ses bénéfices ailleurs, de manière artificielle, dans un pays qui a une taxation plus faible (un paradis fiscal) alors que son activité économique reste dans le pays initial.
Le but est de trouver une faille fiscale dans le système fiscal national ou international et de l’utiliser, l'évasion fiscale n’est donc pas illégale, mais peut poser des questions de moralité.
