À l’origine, l'industrie désignait une activité de production, peu importe quelle qu’elle soit. Par exemple l'industrie du cinéma ou l'industrie financière.
Aujourd’hui, cela désigne seulement les activités de transformation de la matière.
On distingue parfois l'industrie lourde de l'industrie légère. Cette distinction vient de l’importance des outils nécessaires pour la transformation de la matière et donc des financements nécessaires. Par exemple, une machine à coudre suffit pour de la confection, mais un haut-fourneau est nécessaire pour fabriquer des tôles.
L'industrie manufacturière rassemble toutes les branches industrielles, à l’exception de la production d’énergie (comme le gaz, le charbon ou l’électricité), des industries extractives (les mines) et des industries agroalimentaires.
Les industries de base sont celles qui produisent des biens semi-finis qui servent ensuite pour la fabrication de produits finis, par exemple la production d’acier qui sera incorporée dans le processus d’un produit fini.
