Les instruments financiers correspondent à une notion générique pour désigner tous les titres ou contrats qui font l’objet de marchés organisés. Ils peuvent parfois se négocier sur les marchés réglementés, mais pas nécessairement, être cotés ou non, être plus ou moins liquides, etc.
Les instruments financiers regroupent plusieurs catégories d’actifs tels que les actions, obligations, produits dérivés, parts sociales, billets de trésorerie, parts de fonds collectifs, etc.
Le marché se caractérise par une offre et une demande qui favorise les échanges. Pour cela, il est important de normaliser les titres, c’est-à-dire leur mettre un cadre de sorte qu’un même titre (l'action d’une certaine entreprise par exemple) corresponde à un contenu strictement identique. Les échanges se faisant sur la même base, cela permet d’avoir un prix représentatif de l'offre et de la demande.
Cette normalisation est effectuée par les organismes chargés de faire fonctionner le marché (Euronext Paris pour les actions ou obligations, le Marché à terme international de France pour les produits dérivés, etc.) et soumise au contrôle de l’Autorité des marchés financiers (AMF).
