La loi d’airain des salaires est une loi du 19ème siècle de l’homme politique prussien Ferdinand Lassalle (influencé notamment par Karl Marx) qui montre qu’au sein d’un système capitaliste, le salaire est comprimé de manière inévitable à un niveau proche du minimum vital et que, de ce fait, la part des salaires dans la valeur ajoutée ne peut que se réduire au fil du temps.
Pour Ferdinand Lassalle, la démographie et l’évolution des salaires sont liées. Quand le salaire est supérieur au salaire minimum vital, cela entraîne une hausse de la natalité. Cela a pour conséquence d’augmenter la population et donc, à terme, l’offre de travail, car tôt ou tard, les enfants nés entrent sur le marché du travail. Or, du fait de la loi de l’offre et de la demande, s’il y a plus de travailleurs, cela entraîne automatiquement une baisse des salaires.
À contrario, quand le salaire est inférieur au salaire minimum vital, certains travailleurs meurent ce qui rend la main-d’œuvre plus rare, et avec la loi de l’offre et de la demande, cela fait monter les salaires.
Dans ces conditions, le salaire ne peut être durablement au-dessus du niveau minimal, le rapport de forces est donc défavorable aux ouvriers pour Lassalle. Cela justifie donc que les ouvriers se mobilisent pour renverser le système capitaliste.
