Le low cost est un terme anglais qui désigne les biens et services vendus à un prix beaucoup plus bas grâce à l’élimination, dans les biens et services concernés, de tous les accessoires ou prestations qui ne sont pas strictement obligatoires (telle que la fourniture de repas gratuits dans les avions par exemple) et la recherche systématique d’économies d’échelle de sorte à en réduire le coût unitaire.
Le système low cost est d’abord apparu dans les compagnies aériennes, mais s’est ensuite développé dans d’autres activités de production (comme par exemple, celle des voitures).
Le but d’une entreprise low cost est de proposer des biens ou services à bas coûts, réduits à l’essentiel et par le maintien d’un niveau de marge élevé pour l'entreprise. En ce sens, celle-ci fait beaucoup de marketing, en revendiquant une réduction des coûts d’exploitation qui est répercutée sur les prix. Des services annexes peuvent être proposés, mais contre un supplément de tarif.
Pour que cette stratégie fonctionne, la réduction des coûts d'exploitation doit être plus forte que dans les autres entreprises, les procédures d'entreprise (ou process en anglais) doivent être simplifiées au maximum et la pression sur les personnels (c’est-à-dire les salaires et la productivité) est plus forte.
La démarche du low cost est à l’opposé de celle de la montée en gamme.
