La protection sociale désigne l’ensemble des dispositifs mis en place pour prémunir une population donnée ou une partie de celle-ci contre certains risques sociaux. Ces risques sociaux peuvent créer des dépenses supplémentaires ou des difficultés liées à un éventuel arrêt ou diminution des revenus d’activité. Cela peut être lié à la maladie, la dépendance, le décès du conjoint ou des parents, la vieillesse, etc.
Généralement, une part importante de la protection sociale est obligatoire et financée par des cotisations sociales et des impôts. Cependant, une partie de cette protection sociale peut être facultative (par exemple la protection sociale complémentaire).
L'intérêt d’une protection sociale obligatoire est de bénéficier de l’effet du groupe, c’est-à-dire que tout le monde paye des cotisations même si on n’en a pas de bénéfice immédiat, mais si on en a besoin un jour, alors on y aura droit au même titre que les autres. Une personne seule n’aurait pas forcément eu les moyens de financer seule le risque auquel elle est confrontée, la collectivité permet de mutualiser les risques et donc de le rendre plus supportable pour chacun.
