Gustav von Schmoller est un économiste prussien, né le 24 juin 1838 à Heilbronn, dans le Royaume de Prusse (aujourd’hui l’Allemagne) et mort le 27 juin 1917 à Bad Harzburg, dans l’Empire allemand (aujourd’hui l’Allemagne).
Durant sa vie, il a exercé de nombreuses responsabilités comme celle de professeur d’université, employé dans l’administration des finances du Wurtemberg, homme politique, ou encore éditeur.
Il est l’un des chefs de file de l’École historique allemande et de la pensée du socialisme. L’École historique allemande s’est notamment opposée à l’École autrichienne menée par Carl Menger qui a développé, entre autres, le concept de marginalisme.
L’École historique soutenait qu’avant de s’attaquer au développement de théories économiques, il était nécessaire d’avoir une analyse approfondie et une compréhension complète des données historiques. Gustav von Schmoller a donc étudié, sur la base de faits, de données et de statistiques, le comportement des agents économiques et c’est à partir de là qu’il a cherché à les expliquer et à créer des théories économiques. Cette manière de faire est connue sous le nom de démarche inductive, aussi appelée approche empirico-inductive, qu’il juge moins abstraite et plus concrète. Cela implique également de ne pas fonder ses recherches sur la déduction et le raisonnement logique, mais d’avoir une approche pluridisciplinaire qui tienne compte des aspects économiques, mais aussi historiques, sociologiques, psychologiques et philosophiques.
C’est à travers cette vision des choses qu’il a réalisé des recherches très documentées sur de nombreux sujets, tels que ceux de l’évolution des villes allemandes, de l’industrie de la soie en Prusse au 18ème siècle, à l’histoire de la guilde des tisserands de Strasbourg, à l’histoire de la politique financière prussienne, etc. Il a aussi consacré une partie assez importante de ses recherches à l’étude du mercantilisme.
D’un point de vue strictement théorique, Schmoller a contribué de manière décisive à améliorer la connaissance des mécanismes par lesquels les classes sociales se sont développées. Il a aussi mené des travaux sur le changement institutionnel et ses conséquences sur la performance économique.
Gustav von Schmoller et le Chancelier allemand Otto von Bismarck, qui ont vécu à la même époque, se sont influencés l’un l’autre. En effet, la pensée de Schmoller, complètement dans l’air du temps, est placée sous le signe des réformes sociales paternalistes et de la justice sociale menées par Bismarck, tout en les influençant. Schmoller est partisan d’une politique sociale active avec pour objectif, à moyen terme, d’augmenter le niveau matériel et culturel de la classe laborieuse, et cela dans le but de prévenir une éventuelle révolution. Néanmoins, cela ne l’empêchait pas d’être monarchiste et traditionaliste et de défendre la glorification d’un État prussien fort et centralisé. Il considérait que la culture allemande traditionnelle était parfaitement compatible avec des objectifs élevés et ambitieux de réforme sociale.
