Une contrainte budgétaire désigne le fait qu’un consommateur ne peut pas dépenser durablement plus qu’il ne gagne. Il est limité par sa capacité à dépenser. Il doit arbitrer entre des désirs contradictoires, car il ne peut pas tout avoir. La contrainte budgétaire débouche donc sur des choix qui sont exclusifs l’un de l’autre, c’est-à-dire qu’en faire un, empêche de faire l’autre.
Le terme peut aussi être employé pour un État qui ne peut pas, lui non plus, s’endetter indéfiniment sans se heurter à des problèmes avec ses partenaires ou d’une manière générale, créer une méfiance de plus en plus importante à l’égard de ses capacités de remboursement.
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