Une analyse coûts-avantages consiste à chiffrer les coûts d’une action donnée et à les comparer avec les avantages attendus (généralement chiffrés si c’est possible).
Une action déterminée ne sera alors engagée que si les effets espérés procurent plus d’avantages que d’inconvénients (les coûts engagés). L'action peut être par exemple un investissement pour une entreprise ou changer de métier ou acheter une maison pour un particulier.
Les agents économiques ne s’appuient pas seulement sur des données chiffrées, mais également sur leurs envies, leurs habitudes, etc pour prendre leurs décisions. De plus, il est toujours compliqué de prévoir parfaitement les coûts et les avantages dans la mesure où un agent économique (et d’autant plus un individu) n’a pas forcément accès à toutes les informations nécessaires.
