Un coefficient budgétaire permet de mesurer la dépense consacrée à un bien ou service particulier (ou à une catégorie de biens ou services) par rapport à la dépense totale. La catégorie concernée peut être par exemple le logement, l’alimentation, etc.
Si par exemple 21,5 % des dépenses d’un ménage sont destinées aux achats alimentaires, alors le coefficient budgétaire de la fonction alimentation sera de 0,215.
Les coefficients budgétaires ne sont pas statiques, ils se modifient avec l’évolution du pouvoir d’achat.
Généralement, quand le pouvoir d’achat augmente, les coefficients budgétaires qui concernent l’alimentation et l’habillement par exemple progressent moins vite, contrairement aux dépenses de santé, de loisirs ou de communication qui progressent plus rapidement. Cela signifie donc que plus le revenu est élevé et plus la part du revenu qui va en dépenses alimentaires est faible.
C’est le statisticien prussien Ernst Engel qui a mis en évidence ces transformations d’où leur nom de lois d’Engel. Cependant, cela ne se passe pas forcément comme cela dans la réalité quand il faut prendre en compte la pression sociale, le désir d’intégration dans un certain groupe social, le mimétisme, etc.
