Le terme de contrat social a été initialement utilisé par les philosophes politiques du 18ème siècle et notamment par Jean-Jacques Rousseau pour expliquer la naissance des sociétés humaines. Selon eux, les sociétés humaines se constituent d’individus libres, qui réduisent volontairement une partie de leurs libertés pour s’intégrer dans une société aux règles parfois contraignantes (avec des impôts, une police ainsi que diverses interdictions) en échange d’une protection collective.
Le contrat social est donc une adhésion volontaire qui donne alors naissance à une collectivité humaine et qui définit les droits et les devoirs de chacun.
Aujourd’hui, le contrat social désigne plutôt le contenu des engagements de la collectivité envers l’ensemble des membres de la société, spécialement des plus fragiles d’entre eux.
Cependant, certains remettent en cause cette vision dans la mesure où les individus, à leur naissance, sont supposés avoir le choix entre vivre seuls ou créer une communauté humaine, fondée sur la raison, le calcul et la solidarité. Pour eux, ce choix n’existe pas.
