Un coût externe correspond au coût supporté par une ou plusieurs personnes du fait d’une action commise par d’autres personnes qu’elles.
Par exemple, le fait de construire un immeuble qui gâche le paysage représente un coût externe pour toutes les personnes qui appréciaient le paysage concerné, ou encore, le fait de licencier une personne revient à externaliser le coût de son entretien sur la collectivité tout entière.
L’existence de coûts externes empêche le marché d’être un régulateur efficace, étant donné qu’elle implique que certains individus font payer à d’autres les coûts dont ils sont normalement responsables. Les prix de vente ne reflètent donc pas vraiment les coûts et les désagréments causés à la collectivité par une activité donnée.
L’inverse du coût externe est l’économie externe.
