Une déconcentration est le fait de confier aux représentants de l’État sur le terrain (c’est-à-dire les préfets, les recteurs, les directeurs départementaux de l'action sanitaire et sociale, de l’agriculture, etc) des tâches et missions jusqu’alors effectuées au niveau des différents ministères concernés.
Il faut distinguer la déconcentration de la décentralisation. Dans cette dernière, il y a un transfert de pouvoirs à des autorités locales (l'État en a donc moins) alors que dans la déconcentration, il s’agit seulement d’une répartition différente des pouvoirs à l’intérieur de l’appareil d'État.
Par exemple, dans le cas d’une décentralisation, le droit d’aménager les horaires dans les écoles primaires peut être donné aux mairies (c’est l’échelon local qui détient ce pouvoir et non plus l'État), si cela avait été une déconcentration, ce pouvoir aurait été confié au recteur qui est le représentant du ministre dans la région (le pouvoir reste donc du domaine de l'État).
