Un investissement correspond à toutes les dépenses ou les acquisitions dont le but final consiste à augmenter ou améliorer de manière durable la capacité de production ou l’efficacité d’une entreprise, d’une administration ou d’un pays.
L'investissement peut être de différentes natures. Il peut être productif quand l’objectif est d’augmenter la production, de réduire son coût ou d’en améliorer la qualité, commercial lorsque qu’il vise à faire de la publicité pour se faire connaître ou pour distribuer un produit, en recherche et développement (R&D) lorsqu’il est nécessaire d’innover et de développer des nouvelles inventions, collectif lorsque cela concerne des infrastructures dont tout le monde pourra bénéficier, etc.
L'investissement social vise des dépenses effectuées pour améliorer de manière durable les conditions de vie de la population.
Un investissement comporte forcément une part de risque parce qu’on ne peut jamais être sûr à 100 % qu’il va réussir et qu’il va permettre dans le futur d’augmenter les revenus, la productivité ou l’efficacité de l'entreprise.
Par ailleurs, certains investissements ne sont pas forcément palpables comme la formation du personnel ou les dépenses en recherche et développement. Ce sont des investissements immatériels, mais leur effet est plus difficilement mesurable que pour un bien physique comme une machine qui est amortie dans la comptabilité de l'entreprise (c’est-à-dire que chaque année, elle perd une part de sa valeur à cause de l’usure ou de l’obsolescence).
De plus, il faut distinguer l'investissement brut qui est le montant investi au départ et l'investissement net qui est égal à l'investissement brut auquel on retire les amortissements.
Le taux d'investissement quant à lui est la part de la richesse produite (la valeur ajoutée dans une entreprise ou le produit intérieur brut, PIB pour un État) qui est consacrée à l'investissement.
