La loi de Gresham est une théorie économique du marchand et financier anglais Thomas Gresham formulée au début du 17ème siècle par l’adage « La mauvaise monnaie chasse la bonne ».
Concrètement, quand il existe deux moyens de paiement concurrents en circulation, les différents agents économiques préfèrent se débarrasser de celui qu’ils considèrent le moins sûr, c’est-à-dire celui qui est susceptible de perdre du pouvoir d’achat à l’avenir ou d’être moins liquide. La conséquence est que, le moyen de paiement le plus sûr tend à être conservé et accumulé et donc à être moins dépensé ce qui le rend plus rare. À contrario, le moyen de paiement le moins sûr prend la place la plus importante dans l’économie, car beaucoup d’agents économiques veulent s’en débarrasser.
La loi de Gresham a été formulée à un moment où les espèces qui circulaient étaient de nature diverse, il s’agissait de pièces d’or (dont certaines avaient une quantité en or inférieure à la quantité légale), de pièces d’argent, etc. Les utilisateurs se méfiaient, car il y avait une incertitude sur la valeur réelle du métal précieux réellement contenu dans les pièces.
Aujourd’hui, le principe est le même avec les différentes monnaies dont certaines sont jugées meilleures que d’autres et qui jouent le rôle de refuge, les agents économiques les accumulent contrairement à d’autres monnaies, dont les utilisateurs veulent se débarrasser et qui arrivent en masse dans l'économie.
