La substitution capital-travail correspond au remplacement du travail direct par des équipements.
Dans la théorie néoclassique (selon laquelle les marchés ont des mécanismes autorégulateurs qui mènent à un optimum économique, sans intervention extérieure, le rôle de l’État doit donc être minime dans l’économie), cette substitution du travail direct par des équipements n’est pas liée à un changement technique, mais à la différence de coût entre le capital et le travail, et cela s’accentuerait à chaque fois que le coût du travail augmente.
Cependant, d’autres facteurs doivent également être pris en compte telles que les techniques de production qui sont plus ou moins automatisables.
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