La théorie de la recherche d'emploi (ou Job search en anglais) est une théorie de l’économiste américain George Stigler qui explique l’existence en même temps d’un chômage volontaire et d’un chômage involontaire. Selon elle, la durée de chômage se sépare en deux temps, le premier qui est volontaire puis le deuxième qui est involontaire.
Tout d’abord, les chômeurs commencent par arbitrer entre les différentes offres d’emploi à leur disposition et le fait de rester au chômage. Ils entrent alors sur le marché du travail seulement si le montant du salaire qui leur est proposé est supérieur à la moyenne du salaire que l’on pourra leur proposer plus tard.
Le niveau de salaire qui détermine s’il est plus avantageux pour le travailleur d’entrer sur le marché du travail, et donc de sortir du chômage est appelé le salaire de réserve (ou salaire de réservation). En dessous de ce salaire, un demandeur d'emploi préfère renoncer à l'offre plutôt que de travailler, il s’agit donc d’un chômage volontaire.
Le travailleur va rester au chômage tant que le bénéfice qu’il va retirer des offres d'emploi qui lui sont proposées sera inférieur au bénéfice qu’il a à rester au chômage, dans l’attente de meilleures offres et compte tenu de l’indemnisation dont il bénéficie. Cependant, au fur et à mesure que le temps de recherche se prolonge, le demandeur d'emploi va réviser peu à peu à la baisse ses exigences pour trouver.
Dans un deuxième temps, le chômage volontaire est succédé par le chômage involontaire puisque, quand le coût à rester au chômage est supérieur à celui de travailler (ou le bénéfice à rester au chômage devient inférieur à celui de travailler), les chômeurs cherchent à tout prix un emploi pour rétablir leur situation quitte à accepter un emploi qu’il aurait initialement refusé.
