D’un point de vue économique, l'utilité désigne la satisfaction monétaire ou non que procure une action économique, c’est-à-dire un achat ou une vente pour une personne donnée.
L'utilité marginale désigne quant à elle le surplus d'utilité apporté par la répétition de l'action économique de la personne. Par exemple, si un individu travaille une heure, cela lui procurera une utilité déterminée qui résulte de la rémunération reçue et du plaisir non-monétaire trouvé (comme l’effort consenti). S’il travaille une heure de plus, son utilité augmente, mais pas forcément proportionnelle, elle augmente quand même, mais moins que pour la première heure, l'utilité marginale a tendance alors à décroître. C’est cette décroissance, variable d’un individu à un autre qui détermine le comportement économique de chaque individu. Il travaillera jusqu’au point où l'utilité marginale de ce travail deviendra inférieure à la désutilité (c’est-à-dire au déplaisir) marginale que cela implique (l’effort, la fatigue, la renonciation à d’autres occupations, etc).
