La notion de valeur peut être caractérisée de plusieurs manières. Cela correspond aux choses considérées comme estimables et désirables, de manière plus ou moins formalisée et qui orientent les actions et les comportements d’une société ou d’un groupe social.
Il y a la valeur d’usage qui représente la satisfaction qu’apporte une marchandise à son utilisateur. Cela dépend donc de la marchandise, mais aussi de la personne, c’est un concept qualitatif.
Il y a la valeur d’échange (ou valeur marchande) qui sert à exprimer en monnaie (ou dans une autre unité mesurable) ce que vaut une marchandise en tenant compte de son coût de production. Ici, il s’agit donc d’un concept mesurable. La valeur d'échange est différente du prix, car celui-ci peut-être supérieur ou inférieur à la valeur d'échange dans la mesure où il prend en compte de nombreux autres critères (la concurrence, la demande, etc).
La définition de valeur a des sens différents en fonction de l’économiste qui l’utilise. Pour Marx et les économistes classiques, la valeur d’une marchandise est déterminée par la quantité de travail qu’elle a nécessité. C’est une théorie objective de la valeur et fondée sur le travail. À contrario, pour les économistes néoclassiques (qui se basent sur les choix des individus d’une société), la valeur est basée sur l’utilité marginale, c’est-à-dire qu’un individu est prêt à payer un prix élevé pour une marchandise, si elle lui procure une utilité élevée. La valeur est donc une grandeur subjective, elle révèle le désir du potentiel acheteur.
