L'optimum de Pareto est une théorie de l’économiste italien Vilfredo Pareto qui décrit une situation dans laquelle aucun échange ne peut améliorer le sort ou la satisfaction d’un individu sans détériorer le sort ou la satisfaction d’un autre individu.
Pareto l’a utilisé initialement pour décrire un état de la société, dans lequel il n’est pas possible d’améliorer le bien-être d’une personne sans détériorer celui d’une autre.
Cette notion d'optimum de Pareto est un concept majeur en microéconomie, car celle-ci se base sur le comportement des agents économiques et leurs interactions.
Par exemple, si un individu possède trop de poires alors que son voisin a un excès de bois, ils peuvent procéder à un échange qui va profiter aux deux, chacun d’eux cède quelque chose dont il n’avait pas l’utilité pour acquérir quelque chose qui lui servira. Ce mécanisme va s’arrêter quand il n’y aura plus d’échanges qui apporteront des avantages aux deux.
Si le premier individu a des pommes et que le voisin en a besoin, mais qu’il n’a rien à offrir en échange, cela signifie que l’individu devra se séparer de pommes qui lui donnent de la satisfaction, mais sans rien obtenir en échange, son sort se détériorerait donc. Dans ce cas, l’opération ne se ferait pas, excepté si le fait de lui donner les pommes apporte à l’individu une satisfaction au moins aussi grande que celle de consommer ses pommes.
L’optimum, pour Pareto, est atteint quand il n’est plus possible d’effectuer des échanges qui sont mutuellement profitables.
