Une externalité est une conséquence d’une activité économique qui affecte des personnes ou des organisations sans que cet effet soit pris en compte par le marché. Une externalité peut être positive lorsqu’elle apporte un bénéfice à des tiers, ou négative lorsqu’elle leur impose un coût.
Comprendre simplement l’externalité
Dans une économie de marché, les prix sont censés refléter les coûts et les bénéfices liés à la production et à la consommation des biens et des services. Cependant, il arrive que certaines conséquences échappent à ce mécanisme.
C’est précisément ce que l’on appelle une externalité. Lorsqu’une entreprise, un consommateur ou une organisation réalise une action qui a des effets sur d’autres personnes sans compensation financière, une externalité apparaît.
Les économistes distinguent généralement deux catégories d’externalités.
L’externalité négative se produit lorsqu’une activité génère des nuisances ou des coûts pour des tiers. Par exemple, la pollution produite par une usine peut dégrader la qualité de vie des habitants voisins sans que ceux-ci soient indemnisés.
L’externalité positive, quant à elle, correspond à une situation où une activité procure des avantages à d’autres acteurs économiques sans qu’ils aient à les payer. C’est le cas, par exemple, de l’éducation, qui profite non seulement à l’étudiant, mais également à l’ensemble de la société grâce à une population plus qualifiée.
Les externalités sont importantes en économie, car elles peuvent entraîner une mauvaise allocation des ressources. En présence d’externalités, le marché ne produit pas toujours la quantité optimale d’un bien ou d’un service, et au juste prix.
Un exemple concret
Imaginons une entreprise qui fabrique des produits chimiques.
Pour réduire ses coûts de production, elle rejette ses déchets dans une rivière plutôt que de les traiter. Cette pratique lui permet d’augmenter ses profits, mais elle provoque une pollution qui affecte les pêcheurs, les riverains et l’environnement.
Le coût de cette pollution n’est pas supporté par l’entreprise, mais par l’ensemble de la collectivité. Il s’agit donc d’une externalité négative.
À l’inverse, lorsqu’un propriétaire entretient soigneusement son jardin, il contribue à embellir son quartier. Les voisins profitent également de cet environnement plus agréable sans avoir à participer aux dépenses. Cet effet constitue une externalité positive.
Pourquoi ce concept est important en économie
Les externalités jouent un rôle central dans l’analyse économique car elles expliquent certaines limites du marché.
Lorsque des externalités négatives existent, les entreprises ou les consommateurs peuvent produire ou consommer davantage qu’il ne serait souhaitable pour la société, avec les effets négatifs que cela engendre. À l’inverse, les activités qui génèrent des externalités positives risquent d’être insuffisamment développées.
Pour corriger ces déséquilibres, les pouvoirs publics peuvent intervenir de différentes manières. Ils peuvent mettre en place des taxes sur les activités polluantes, accorder des subventions à certaines activités bénéfiques ou encore adopter des réglementations spécifiques.
L’étude des externalités permet ainsi de mieux comprendre les enjeux liés à l’environnement, à la santé publique, à l’éducation ou encore à l’innovation.
Questions fréquentes
Quelle est la définition simple d’une externalité ?
Une externalité est un effet positif ou négatif d’une activité économique sur des personnes qui ne participent pas directement à cette activité.
Quelle est la différence entre une externalité positive et une externalité négative ?
Une externalité positive procure un avantage à des tiers, tandis qu’une externalité négative leur impose un coût ou une nuisance.
La pollution est-elle une externalité ?
Oui, la pollution est l’un des exemples les plus connus d’externalité négative, car elle affecte des personnes qui ne sont pas impliquées dans la production du bien ou du service concerné.
Pourquoi les externalités posent-elles problème ?
Les externalités posent problème parce qu’elles ne sont généralement pas intégrées dans les prix du marché. Cela peut conduire à une production ou une consommation excessive, ou à l’inverse insuffisante, de certains biens et services.
Comment l’État peut-il corriger les externalités ?
Pour corriger les externalités, l’État peut utiliser des taxes, des subventions, des réglementations ou des quotas afin d’inciter les acteurs économiques à prendre en compte les effets de leurs actions sur la société.