La stagflation désigne une situation économique rare où une économie connaît simultanément une faible croissance économique, souvent accompagnée d’un chômage élevé, et une forte inflation. Cette combinaison est particulièrement problématique, car les outils habituellement utilisés pour lutter contre l’inflation ou relancer l’activité peuvent produire des effets contradictoires.
Comprendre simplement la stagflation
En temps normal, l’inflation est souvent associée à une économie dynamique. Lorsque la demande est forte, les entreprises produisent davantage, embauchent plus de salariés et les prix ont tendance à augmenter et le chômage à baisser.
La stagflation rompt avec cette logique. Dans ce cas, les prix continuent d’augmenter alors même que l’activité économique ralentit. Les entreprises vendent moins, la croissance stagne et le chômage progresse, tandis que le coût de la vie devient de plus en plus élevé.
Cette situation est particulièrement difficile pour les ménages. D’un côté, les revenus progressent peu ou pas du tout à cause du ralentissement économique. De l’autre, les dépenses quotidiennes augmentent en raison de l’inflation. Le pouvoir d’achat se dégrade alors fortement.
La stagflation peut être provoquée par différents facteurs. L’un des plus connus est un choc d’offre, comme c’est le cas par exemple quand il y a une hausse brutale du coût d’une ressource essentielle à l’économie, comme le pétrole. Lorsque les coûts de production augmentent fortement, les entreprises répercutent ces hausses sur leurs prix tout en réduisant parfois leur activité.
Un exemple concret
L’exemple le plus célèbre de stagflation est celui des années 1970.
À la suite des chocs pétroliers de 1973 et 1979, le prix du pétrole a fortement augmenté. Comme cette ressource était indispensable à la production et au transport, les coûts des entreprises ont explosé dans de nombreux pays.
Les prix à la consommation ont alors grimpé rapidement, provoquant une forte inflation. Dans le même temps, la croissance économique a ralenti et le chômage a augmenté.
Les gouvernements et les banques centrales se sont retrouvés face à un dilemme. Augmenter les taux d’intérêt permettait de freiner l’inflation, mais risquait d’aggraver le ralentissement économique. À l’inverse, soutenir l’activité pouvait accentuer la hausse des prix.
À l’époque, le choix avait été fait d’augmenter fortement les taux d’intérêt pour briser l’inflation, quitte à provoquer une récession et une forte hausse du chômage. La reprise a ensuite eu lieu, mais pas avant le courant des années 1980.
Cette période est devenue l’exemple classique de la stagflation dans les manuels d’économie.
Pourquoi ce concept est important en économie
La stagflation est un phénomène important car elle remet en question certaines relations économiques traditionnelles.
Pendant longtemps, de nombreux économistes pensaient qu’il existait un arbitrage relativement stable entre l’inflation et le chômage et que les deux ne pouvaient pas vivre en même temps. Les épisodes de stagflation ont montré qu’une économie pouvait connaître simultanément une forte inflation et un chômage élevé.
Comprendre la stagflation aide également à analyser les conséquences des crises énergétiques, des perturbations des chaînes d’approvisionnement ou de certains chocs géopolitiques. Ces événements peuvent réduire la production tout en augmentant les coûts, créant ainsi les conditions favorables à une période de stagflation.
Pour les décideurs publics, la stagflation représente l’un des défis les plus complexes à gérer. Les politiques économiques doivent alors trouver un équilibre délicat entre la lutte contre l’inflation et le soutien à la croissance.
Enfin, ce concept permet de mieux comprendre les débats économiques qui apparaissent lors des périodes de forte hausse des prix, notamment lorsque l’économie montre des signes de ralentissement.
Questions fréquentes
Quelle est la définition simple de la stagflation ?
La stagflation est une situation économique caractérisée par la combinaison d’une faible croissance, d’un chômage élevé et d’une forte inflation.
Quelle est la différence entre l’inflation et la stagflation ?
L’inflation correspond à une hausse générale des prix, tandis que la stagflation désigne un contexte plus particulier où cette hausse des prix s’accompagne d’un ralentissement économique et d’une augmentation du chômage.
Quelles sont les causes de la stagflation ?
La stagflation peut être provoquée par un choc d’offre, comme une forte hausse du prix de l’énergie, des perturbations de production ou certaines crises géopolitiques qui augmentent les coûts des entreprises.
Pourquoi la stagflation est-elle un problème ?
La stagflation est un problème parce qu’elle réduit le pouvoir d’achat des ménages tout en limitant les opportunités d’emploi. De plus, elle complique fortement le travail des gouvernements et des banques centrales.
La France a-t-elle déjà connu la stagflation ?
Comme de nombreux pays développés, la France a été touchée par des épisodes de stagflation après les chocs pétroliers des années 1970, marqués par une inflation élevée et un ralentissement de la croissance.