Le chômage naturel est un concept de l’économiste américain Milton Friedman pour désigner le chômage en dessous duquel les rigidités du système économique l’empêchent de descendre. Plus le système est rigide (avec l’existence d’un salaire minimum supérieur à celui qui existerait en l’absence d’une intervention publique par exemple) et plus le chômage naturel est élevé.
Ce chômage naturel mesure en quelque sorte le coût de l’intervention publique et des obstacles qui empêchent le marché de jouer normalement son rôle.
Pour Friedman, dans une société totalement flexible, le chômage naturel serait limité au chômage de friction, c’est-à-dire celui qui s’écoule entre deux emplois successifs.
Une variante du chômage naturel a été introduite par l’OCDE, le taux de chômage n’engendrant pas d’inflation (NAIRU en anglais pour Non Accelerating Inflation Rate Unit). Ce taux de chômage est le taux en dessous duquel un pays ne doit pas descendre s’il souhaite éviter l'inflation liée aux tensions sur certaines parties du marché du travail.
