L'effet de levier est la conséquence positive (ou parfois négative) de l’endettement sur la rentabilité des capitaux propres de l’entreprise. Cette notion concerne également tous les agents économiques (c’est-à-dire les ménages, les entreprises et les administrations publiques notamment). Cet effet de levier se matérialise par l’utilisation de l’endettement pour permettre à l’agent économique d’augmenter la capacité d’investissement ce qui est censé rapporter de nouveaux revenus qui permettront de rembourser le prêt contracté. L'effet de levier va permettre d’augmenter la rentabilité des capitaux propres si le coût de l’endettement (taux d’intérêt) reste inférieur à l’augmentation des profits obtenus grâce à cet endettement. Sinon, il sera négatif.
Par exemple, une entreprise qui possède 100 de capitaux propres et qui a un taux de profit de 20 % aura alors un bénéfice de 20 et une rentabilité de 20 % (20 divisé par 100). Maintenant, si la même entreprise décide de faire un prêt de 100 à 10 % auprès d’une banque, elle aura donc 200 de capitaux. Ces capitaux avec le même taux de profit de 20 % donneront un bénéfice de 40 (100 + 100 multiplié par 20 %) contre seulement 20 sans endettement. De plus, la rentabilité des capitaux propres sera de 30 % (40 de profits moins 10 d’intérêts payés pour le prêt le tout divisé par 100) contrairement à 20 % sans endettement.
Un autre exemple plus simple est celui d’un ménage qui souhaite acheter un bien immobilier. Sans l’endettement auprès d’une banque, le ménage ne pourra probablement pas acheter le logement qu’il souhaite et devra rester toute sa vie locataire. L’endettement est crucial pour lui permettre d’acheter et à terme, revendre ou être complètement propriétaire et donc ne plus payer ni loyer, ni prêt immobilier.
